Tarih boyunca, Amerika Birleşik Devletleri Başkanlığı ile kıyaslanabilecek başka bir makam olmamıştır. Bu makam, onu yaratanların siyasi vizyonunun bir anıtı olarak tek başına durur; her nesilde bu görevi üstlenmeye çalışan kişiler için neredeyse imkânsız bir meydan okumadır.
Kralların hüküm sürdüğü bir dünyada, özgürlüğün sadece bir hayal olduğu bir ortamda, tiranlıkla dolu sonsuz bir tarih arka planında, Anayasa’nın kurucuları özgürlük üzerine bir deney yaratma cesaretini gösterdiler ve bunu yönetecek yeni bir hükümet başkanı türü tasarladılar. Profesör Clinton Rossiter’in gözlemlediği gibi, onlar “bir kralın asaleti ile bir başbakanın gücünü tek bir seçilmiş makamda birleştirerek” çok önemli bir adım attılar.
Bu makamın genel sınırları Anayasa’da tanımlanmış olsa da Başkan’a “Vatansever Majesteleri” mi yoksa “Yüce Başkan” mı denileceği gibi incelikler, krallık geleneği o kadar güçlüydü ki, ülkenin ilk senatörleri tarafından tartışıldı. O senatörleri ilgilendiren daha ciddi konular ise bugün hâlâ tartışma konusudur; özellikle Başkan’a Anayasa ile verilen yetkilerin kapsamı. Ancak bu arada, son 249 yılda kırk beş kişi, özgür dünyanın en önemli makamı haline gelen bu görevin zorluklarıyla yüzleşmeye çalıştı.
Cumhuriyetin tarihi boyunca Başkanlık makamı, bu yüksek görevi üstlenen kişiler tarafından şekillendirilmiştir. En güçlü olanlar — Washington, Jefferson, Jackson, Lincoln, Wilson ve iki Roosevelt — kaçınılmaz olarak bu makamın gücüne ve prestijine en çok katkıda bulunanlar olmuştur.
George Washington, on üç eyaletin başkanı olduğunda, yeni makama büyük bir askeri komutanın prestijini getirdi. Washington, on üç eyaletin başkanı olduğunda, büyük bir askeri komutanın prestijini yeni makama taşıdı; bu makama öyle bir vakar ve otorite kazandırdı ki, tüm halefleri bunu sağlayamadı. Ülke büyüdükçe Başkanlık makamı da büyüdü. Jefferson, bu makamı daha demokratik ve daha az kraliyet havasında yaptı; Başkanlığı, Kongre’yi etkili biçimde yönlendirebilecek siyasi bir makam haline getirdi. Jackson hem Kongre hem de eyaletlerle ilişkilerde yürütme yetkilerini cesurca kullanarak makamı güçlendirdi; Başkan’ın yetkilerini doğrudan halktan aldığını düşünüyordu. Lincoln ise kriz ve savaş dönemlerinde Başkanlık yetkilerini büyük ölçüde genişletti ve sonraki savaş dönemlerinde görev yapan başkanlar için bir emsal oluşturdu.
Barış zamanında Başkanlık yetkileri, Theodore Roosevelt döneminde arttı. Roosevelt, Başkan’ın rolüne dair olumlu bir görüş benimsedi: “Ulus için zorunlu olan bir şeyin, Başkan’ın bunu yapabilmesi için özel bir yetki araması gerektiği görüşünü kabul etmiyorum. İnancım şuydu: Anayasa veya yasalar tarafından yasaklanmadıkça, ulusun ihtiyaçlarının gerektirdiği her şeyi yapmak Başkan’ın sadece hakkı değil, aynı zamanda görevidir.”
Jackson gibi, Theodore Roosevelt de Başkan’ı halkın tüm çıkarlarının savunucusu olarak görüyordu. Büyüyen sanayi toplumunda bu, Başkanlık yetkilerinin genişlemesi anlamına geliyordu. Wilson ile makama yeni bir ahlaki nitelik kazandırıldı; bu, Amerika Birleşik Devletleri’nin bir dünya gücü olarak yükselişini tanıyan ve Başkan’ın tüm özgür insanların lideri ve sözcüsü olarak sorumluluklarını kabul eden bir yürütme anlayışıydı. Franklin Roosevelt ise bu rolü daha da ileriye taşıdı; Başkan’ın iç politika yetkilerini genişletti ve özgür dünya güçlerinin lideri olarak, Başkanlığı hem ahlaki hem de siyasi etkisi olan küresel bir konum haline getirdi.
Tarihin akışı da Başkanlık makamını etkiledi: bilimin gelişimi, Amerikan sanayisinin büyümesi ve ülkenin batıya doğru sürekli genişlemesi. George Washington, yaklaşık dört milyon çiftçi, öncü ve dükkân sahibinden oluşan, Doğu Sahili boyunca seyrek şekilde dağılmış bir ülkeye başkanlık ediyordu. Bu ülkenin sorunları, birkaç yüz federal çalışan tarafından kolayca yönetilebilecek kadar basitti. Ancak Washington’dan sonraki her Başkan, daha karmaşık bir ülkeye başkanlık etti; bu ülke tüm kıtaya yayıldı ve aynı zamanda dünyanın gördüğü en büyük sanayi ve teknoloji devrimine kapıldı. Bugün, uzay çağının önde gelen sanayi ülkesi olarak Amerika, hükümetin çeşitli kollarını yürütmek için iki milyondan fazla federal çalışana ve 350 milyon vatandaşa sahiptir. Kaçınılmaz olarak, ülkenin büyümesi Başkanlık makamının da büyümesini beraberinde getirdi.
Yürütme yetkilerinin büyümesi kaçınılmazdı; 20. yüzyılın başında ABD’nin sanayi gücü olarak dünya sahnesine çıkmasıyla birlikte, yeni sorumluluklar ve yeni yetkiler Kongre’ye değil, Başkanlık makamına geldi. Bu eğilimi fark eden Woodrow Wilson, 1912 yılında şöyle yazdı: “Başkan, artık tarihin büyük bir bölümünde olduğu gibi sadece iç meselelerle ilgilenen bir figür olamaz. Ulus, güç ve kaynak bakımından en üst sıralara yükselmiştir... Bundan böyle Başkan, dünyanın büyük güçlerinden biri olmak zorundadır...”
Ülke içinde de Başkanlık yetkileri, teknolojideki her yeni gelişmeyle birlikte arttı: demiryolu, uçak, radyo ve televizyon, Başkan’ı halkına daha da yakınlaştırdı — ki halk, onun gerçek güç kaynağıdır — Washington döneminden bu yana nüfus elli kat artmış olsa bile.
Geçmiş başkanlar ve tarihin akışı tarafından şekillendirilen Başkanlık makamı, bugün en yetenekli ve en adanmış kişilerin bile kapasitesini zorlayan bir görevdir. Tüm halk tarafından seçilen en yüksek görevli olarak Başkan, bir kralın yerini alarak Devlet Başkanı görevini üstlenir; hükümetin törensel lideri olarak önemli ziyaretçileri karşılar, kahramanlara madalya verir ve büyük küçük ulusal olayları anma görevini yerine getirir.
Daha da önemlisi, Başkan Yürütme Başkanıdır; hükümetin yürütme kolunu günlük işleyişinde yönetir. Aynı zamanda Baş Diplomattır; ülkenin dış ilişkilerini yönlendirir. Ve Başkomutandır; ülkenin tüm silahlı kuvvetlerinin lideridir. Bu özel görevlerin yanı sıra başka sorumlulukları da vardır: Kongre’ye yasama programları önerir, partisinin lideri olarak görev yapar, ülkenin sözcüsüdür ve zaman zaman tüm özgür dünyanın ahlaki lideri konumuna gelir.
Görev çok daha küçükken bile Washington, bu makamın taleplerinden şikâyet etmişti; 20. yüzyılın ortasında Truman şöyle demişti: “Hiçbir insan gerçekten Başkanlık görevini tam anlamıyla yerine getiremez.”
Başkan’ın neredeyse ezici görevlerinin ötesinde bir başka yük daha vardır: her Başkan’ın katlanmak zorunda olduğu kamu eleştirisi. Cumhuriyetin kuruluşundan bu yana, her zaman Başkan’ı herhangi bir konuda eleştirmek isteyen vatandaşlar — yazarlar, karikatüristler, editörler — olmuştur; bazen en ölçüsüz ifadelerle. Washington “Ülkesinin Babası” olarak övüldüğü dönemde aynı zamanda “Ülkesinin Üvey Babası” ve “Amerikan Sezarı” olarak da anılmış, “özel dostlukta hain, kamu yaşamında ikiyüzlü” olmakla suçlanmıştır. John Adams’ın başkanlığı sırasında da hükümete yönelik aşırı eleştiriler ve Başkan’a yönelik hakaretler görülmüştür.
John Adams döneminde Başkan’a yönelik aşırı eleştiriler — kendisine “despot” denilmesi ve kuklasının yakılması — kısıtlayıcı Sedition Yasasının çıkarılmasına yol açtı. Ancak Jefferson, bu yasanın anayasaya aykırı olduğunu kabul etti ve kendisi en ağır hakaretlere maruz kaldı. Bir Federalist karikatür Jefferson’ı sarhoş bir anarşist olarak tasvir etti; seçim konuşmacıları ise doğumunun meşruluğunu sorgulama noktasına kadar gittiler. Sonraki Başkanlar da pek farklı muamele görmedi:
Jackson, “Kral Andrew” olarak alay konusu oldu.
Lincoln, “orangutan”, “canavar” ve “cellat” olarak nitelendirildi; kırbaçlanmak, asılmak, kazığa oturtulmakla tehdit edildi — ve nihayetinde bu tehditlerden biri gerçekleşti.
Johnson, “sarhoş”, “hain” ve “güvenilmez demagog” olarak eleştirildi.
Theodore Roosevelt, “Kettle Hill’in kanlı kahramanı” olarak anıldı.
Wilson, “despot” olarak tanımlandı.
Franklin Roosevelt, “diktatör” ve “Beyaz Saray’daki paranoyak” olarak suçlandı.
Her Başkan bu tür aşırılıklarla yaşamak zorunda kaldı. Başkan’ın korumakla yükümlü olduğu haklardan biri de ifade özgürlüğüdür ve çoğu Başkan bu ilkeyi savunurken, uygulamasından dolayı acı çekmek zorunda kalmıştır.
Neden Bu Makam Hâlâ Cezbedici?
Tüm bu ağır yük ve sorumluluklara rağmen, Başkanlık makamı cesur ve yetenekli insanları cezbetmeye devam etmiştir. Neden?
Bu sorunun yanıtı, bu görevi arzulayan ve kazanan kişilerin yaşamlarında bulunabilir. Bu kişiler, ülkenin tarihi kadar çeşitli geçmişlere sahipti: çiftçiler, iş insanları, gazeteciler, avukatlar, profesörler ve generaller.
Kimileri hırsla,
Kimileri hizmet etme arzusuyla,
Kimileri katkı sağlama isteğiyle bu göreve yöneldi.
Her biri, kendi döneminin siyasi güçlerinin odak noktasıydı. Gerçekte ne başardıklarından bağımsız olarak, bu görevi üstlenen her kişi, demokrasinin eşsiz bir deneyiminin lideri olarak tarihte özel bir yer kazandı.
Bazıları Cumhuriyet için bir yük oldu, bazıları çok az şey başardı, bazıları ise ciddi meydan okumalar karşısında olağanüstü bir şekilde yanıt verdi. Ancak her biri — sadece süreklilik sağlamış olsa bile — dünyanın en büyük seçilmiş makamına bir katkı sundu.
Onların yaşam öyküsü, nihayetinde Amerika’nın öyküsüdür.
